散热器按换热方式分为辐射散热器和对流散热器。对流散热器的对流散热量几乎占100%，有时称其为“对流器”；相对对流散热器而言其他散热器同时以对流和辐射散热，有时称其为“辐射器”。

散热器按材质分为铸铁散热器、钢制散热器和其它材质的散热器。其他材质散热器包括铝、铜、钢铝复合、铜铝复合、不锈钢铝复合和搪瓷等材料制的散热器。